巴尔扎克（—年）出生于法国中部图尔城的一个暴发户家庭，父母附庸风雅、追名逐利，将平民姓氏“巴尔萨”改为中世纪的贵族姓氏“德·巴尔扎克”。他们没有给予巴尔扎克足够的温暖和关爱，把他寄养在保姆家中，这深刻地影响巴尔扎克的一生。大学毕业后，他违抗父命，不是去当受人尊敬的律师，而是矢志于文学创作。即使父亲不再供给生活，他也毫不妥协，在一间破旧的阁楼里，开始了自己的文学生涯。

巴尔扎克一度从事过商业、印刷业和出版业等，均以失败告终。不过，这些经历为他描写社会提供了第一手材料。年，他发表长篇历史小说《朱安党人》。此后，他以饱满的热情和顽强的毅力从事创作，用20年时间完成了卷帙浩繁的《人间喜剧》。它由96部中短篇和长篇小说组成，包括“分析研究”、“哲学研究”和“风俗研究”三大部分，又以“风俗研究”最为重要，涵盖了“政治生活场景”、“乡村生活场景”、“军人生活场景”、“巴黎生活场景”、“外省生活场景”和“私人生活场景”六个主题。

《人间喜剧》初名为《社会研究》，但巴尔扎克受但丁《神曲》的启发，遂改称《人间喜剧》。年，他发表长篇小说《高老头》，奠定了《人间喜剧》的文学地位，《高老头》也成为其中最重要的一部小说。

如果说，《人间喜剧》是一部“资本主义的百科全书”，那么《高老头》就是这部百科全书的序言。它的时代背景是复辟王朝，讲述了一个青年学生在巴黎逐步走向堕落腐化的故事。巴尔扎克借以抨击了资产阶级的极端自私、建立在金钱交易上冷酷无情的人际关系，同时又在超阶级的“父爱”名义下，肯定了金钱至上的价值观。

在19世纪上半叶的法国，金钱逐步取代贵族头衔，资本逐步取代封建等级。七月革命后，金融资产阶级基本确立了自己的统治地位。他们以赚钱为生活目标，为达目的不择手段，以至通过欺诈和暴力的方式进行掠夺。

在《人间喜剧》的近百部小说中，作为“现代小说之父”的巴尔扎克，深刻描绘了从拿破仑帝国，到复辟王朝，再到奥尔良七月王朝，这半个世纪法国的不同阶级、不同阶层、不同职业和不同活动场所的各色人物，构成一幅宏大的社会风俗画，从中不仅可以看出资本主义取代封建主义的必然性，也可以窥见资本主义制度的弊端。由此，法国的现实主义文学达到顶峰。